Au milieu du 19éme siècle, la grande richesse de l'Amazonie fut la récolte du latex ; des millions d'hévéas, disséminés dans la forêt vierge, allaient ouvrir une époque fantastique dans cette région oubliée. Les seringueiros (saigneurs d'hévéas) partaient dans la forêt à la recherche du précieux produit. Mais seuls les propriétaires des seringais (zones où poussent les hévéas) et les aviadores (commerçants de Manaus), qui échangeaient le caoutchouc, s'enrichissaient. La vie dans la forêt était particulièrement dure et les seringueiros, victimes de la malaria, des insectes et des tribus indiennes, étaient de véritables bagnards. Aujourd'hui, la récolte du latex est peu importante et le Brésil importe la majeure partie du caoutchouc nécessaire à son industrie.