Avec
ses 8.000 km longeant le littoral pacifique, la cordillère
des Andes est la plus longue chaîne montagneuse du monde
et s'étire du nord de la Colombie à l'extrême
pointe du Chili, où elle plonge dans l'Antarctique.
Les Andes émergèrent au Crétacé,
il y a entre 138 et 65 millions d'années, à la
même période que les montagnes Rocheuses, c'est-à-dire
à l'époque des dinosaures. Elles naquirent d'une
violente collision entre la plaque océanique pacifique
et la plaque continentale sud-américaine. Celles-ci,
en plongeant l'une sous l'autre, créèrent une
zone de subduction qui engendra la grande faille de San Andreas.
De colossales forces opposées soulevèrent alors
la roche sédimentaire du continent et formèrent
de gigantesques plis dans l'ecorce terrestre. Mais les montagnes
ne sont pas figées et, durant les 20 derniers millions
d'années, des volcans et des tremblements de terre ont
continué à surélever certaines parties
de la cordillère.
De très nombreux sommets des Andes dépassent 5.000
m, l'Aconcagua, en Argentine, est avec ses 6.960 m la plus haute
montagne d'Amérique latine.
