Avec ses 8.000 km longeant le littoral pacifique, la cordillère des Andes est la plus longue chaîne montagneuse du monde et s'étire du nord de la Colombie à l'extrême pointe du Chili, où elle plonge dans l'Antarctique.
Les Andes émergèrent au Crétacé, il y a entre 138 et 65 millions d'années, à la même période que les montagnes Rocheuses, c'est-à-dire à l'époque des dinosaures. Elles naquirent d'une violente collision entre la plaque océanique pacifique et la plaque continentale sud-américaine. Celles-ci, en plongeant l'une sous l'autre, créèrent une zone de subduction qui engendra la grande faille de San Andreas. De colossales forces opposées soulevèrent alors la roche sédimentaire du continent et formèrent de gigantesques plis dans l'ecorce terrestre. Mais les montagnes ne sont pas figées et, durant les 20 derniers millions d'années, des volcans et des tremblements de terre ont continué à surélever certaines parties de la cordillère.
De très nombreux sommets des Andes dépassent 5.000 m, l'Aconcagua, en Argentine, est avec ses 6.960 m la plus haute montagne d'Amérique latine.