Au 17éme siecle, la littérature brésilienne n'était encore qu'une pâle imitation de la littérature ibérique, bien que le talent de Gregorio de Matos Guerra se soit nettement affirmé avec sa poésie satirique sur Bahia et les gens de son époque. Le 18éme siècle, en revanche, fut marqué par la floraison dans tout le pays de diverses Académies, où se réunissaient les poètes Manuel da Costa, Basilio da Gama, Alvarenga Peixoto, Antonio Gonzaga, qui essayèrent de se libérer de l'influence du grand poète portugais Camoëns.

C'est seulement au 19éme siècle que le Brésil conquit son indépendance. De bons romanciers contèrent les histoires de la vie quotidienne ou du folklore brésilien, comme José de Alencar (O Guarani, Iracena), Joaquim Manuel de Macedo (A Moreninha), Antonio de Almeida ou encore Casimiro de Abreu et José Bonifacio de Andrade, Tous grands défenseurs des Indiens et des Noirs.

La fin du 19éme siècle est incontestablement dominée par le grand romancier mulâtre Machado de Assis (Dom Casmurro, Memorias Postumas de Bras Cubas, Quincas Borbas, Reliquias de Casa Velha) qui masque un peu d'autres bons auteurs comme Raul Pompeia (O Ateneu), Aluizio Azevedo, Coelho Neto, Euclides de Cunha, Lima Barreto, Graça Aranha, ainsi que l'écrivain politique Rui Barbosa et le célèbre conteur pour enfants Monteiro Lobato (O Saci), ou les poètes Alberto de Oliveira, Vicente de Carvalho et le Noir Cruz e Souza.

Au 20éme siècle, c'est seulement en 1922, au cours de la semaine de l'art moderne à Sao Paulo que se révéla un mouvement moderniste inspiré par Cocteau et Cendrars. On découvrit alors Mario de Andrade ( Pauliceia Desvairada, Clä do Jabuti), Alcântara Machado, Oswald de Andrade, Guiherme de Almeida et Manuel Bandeira.
Puis vers les années 30, la littérature commença à s'intéresser aux problèmes socio-économiques ainsi qu'aux aspects régionalistes de la psychologie brésilienne. Aussi naquit l'œuvre du socioloque-historien Gilberto Freyre, alors que les romanciers dépeignaient la douceur de leur terre, comme Rachel de Queiroz, du Cearà, José Lins de Rego, du Paraiba, Graciliano Ramos, de l'Alagoas, Erico Verissimo du Rio Grande do Sul, et le plus célèbre d'entres eux, Jorge Amado, qui sait si bien chanter Bahia (Mar morte, Capitaes de Areia, Gabriela Cravo e canela, Bahia de Todos os Santos). L'après guerre est marqué par le rayonnement de deux très grands écrivains : Clarice Lispector (1917-1977) et Joao Guimaraes rosa (1908-1968).

Parmi les poètes contemporains, il faut noter Carlos Drummond de Andrade, Murilo Mendes, Jorge de Lima, cecilia Meireles, Joao Cabral de Melo Neto et le très sensible Vinicius de Morais.