En dépit des latitudes étendues que couvre le Chili, la vie animale et végétale y est moins variée qu'ailleurs en Amérique du sud. Cela s'explique par le fait que le climat relativement frais ne permet pas la prolifération d'aussi nombreuses espèces. Une autre raison fondamentale de ce phénomène tient à ce que la chaîne andine et le désert aride du nord du pays constituent des barrières efficaces à la migration des espèces depuis les immenses contrées qui gisent au-delà des frontières chiliennes. Il y a toutefois là un certain avantage, dans la mesure où vous ne trouverez ici ni araignées ni reptiles venimeux.

La végétation du désert septentrional est adaptée au climat très sec et aux sols salins qui caractérisent cette région. Le tamarugo, une variété épineuse d'acacia, vit très bien dans le désert intérieur, tandis que les brumes côtières contribuent à la subsistance de plusieurs variétés de cactus, d'arbustes et de ronces. Sur les hauts plateaux du nord, dans les régions situées près de la frontière bolivienne, des herbes sauvages telles que la llareta, l'ichu et la tola servent à nourrir les troupeaux de lamas, et les zones semi-arides du centre nord du Chili accueillent des cactus de même que certaines essences de feuillus et d'arbustes.

Certaines portions du centre du Chili sont couvertes d'une végétation désignée sous le nom de matorral, composée d'un mélange de massifs de feuillus, d'arbustes, de cactus et d'herbes, cependant qu'au sud de la rivière Bio-Bio les forêts de conifères et d'arbres à feuilles caduques sont plus communes. Une grande partie de cette couverture forestière a cependant été détruite. Les espèces les plus distinctives comprennent le cèdre rauli et le hêtre roble, de même que certaines variétés de lauriers et d'arbustes à feuillage persistant. Les versants des Andes se garnissent en outre de denses massifs de pins chiliens, une essence qu'on ne trouve que rarement ailleurs.

Dans la région des lacs, et plus au sud, subsistent des forêts humides de hêtres de l'Antarctique, de cèdres chiliens, d'alerces géants et de diverses autres espèces. Dans le sud de la Patagonie et à la Terre de feu, où les étés sont courts et frais, la végétation se fait plus discrète et se compose en grande partie de hêtre méridionaux nains et d'herbes propres aux pâturages des ovins et des bovins.

Les mammifères les plus répandus au Chili sont de grands rongeurs tels que le chinchilla, la viscache (lièvre de la pampa) et la loutre (nutria), tous recherchés pour leur fourrure. Un marsupial apparenté aux singes et appelé monito del monte vit en outre dans certaines zones boisées. Mais sans doute le plus caractéristique de tous les animaux chiliens est-il le guanaco, un ruminant qui vit à l'état sauvage dans la plupart des régions du Chili et qui a un certain nombre de cousins domestiqués dont le lama, l'alpaga et la vigogne.

Le Chili sert également d'habitat à plusieurs membres de la famille des cerfs, entre autre le buemul et le pudu, le plus petit cerf que l'on connaisse. Parmi les quelques espèces de mammifères carnivores qui vivent au Chili, il convient enfin de mentionner le puma et des représentants moins imposants de la famille des félins tels que le guina et le colocolo. Il y a aussi des canidés comme le loup des Andes et le renard à longue queue.

Les espèces ailées jouissent quant à elles d'une plus grande variété au Chili et comprennent un certain nombre d'oiseaux migrateurs qui fuient l'hémisphère Nord tous les hivers. Vous pouvez en outre apercevoir, à l'occasion, des oiseaux exotiques tels que perroquets et flamants dans des portions septentrionale et centrale du pays. Le fameux condor andin existe toujours dans les régions sauvages. Dans le sud du pays on trouve aussi un grand oiseau de proie du nom de carancha.

La Faune et la flore en Amérique latine