Les
deux plus grandes villes du Norte Chico sont La Serana, avec
son petit centre-ville historique et une plage qui compte aujourd’hui
parmi les plus courues du Chili, et Copiapó qui se trouve
plus au nord à l’intérieur des terres et dont la destinée a
toujours été liée à l’industrie minière.
De part et d’autre de la côte se succèdent des plages, des anses
et des réserves naturelles, notamment le Parque Nacional Fray
Jorge, désigné réserve de la biosphère par l’Unesco. A l’intérieur
des terres, à la frontière Argentine, se dressent l’Ojos de
Salado, le plus haut sommet du Chili (6.893m), accessible depuis
le Parque Nacional Tres Cruces.
Une grande partie du Norte Chico est désertique, exception faite
de quelques vallées verdoyantes.
Les
cieux exceptionnellement clairs font qu’on y a érigé une multitude
d’observatoires astronomiques. La plupart d’entre eux ne sont
accessibles qu’à des scientifiques des plus sérieux. Toutefois
un tout nouvel observatoire, l’Observatorio Comunal Cerro
Mamalluco, près de Vicuna, a par contre mis sur pied un programme
complet à l’intention des visiteurs, et permet de manipuler
un télescope de 30 cm. Il s’agit là d’une vraie bénédiction
pour les astronomes amateurs qui n’ont pas eu l’occasion de
pratiquer leur passe-temps favori dans l’hémisphère sud, dont
les constellations sont tout à fait différentes.
Le
Monumento Nacional Valle del Encanto, près d’Ovalle, présente
des pétroglyphes et des pierres sculptées entre le 2éme
et le 7éme siècles,
et constitue l’un des sites archéologiques les plus importants
du Chili.
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