Les Olmèques constituent une énigme : on ignore jusqu'à leur nom véritable. Celui que nous connaissons leur a été donné par les Aztèques et signifie à peu près " hommes caoutchouc", vraisemblablement parce qu'ils ont inventé le jeu de pelote avec une balle de latex (jeu qui fut populaire dans toutes les tribus indiennes). Les Olmèques vénéraient le Jaguar qu'ils considéraient comme leur ancêtre.

Leur apogée se situe entre 1200 et 800 av. J - C dans quelques grands centres du golfe du Mexique comme San Lorenzo et La Venta qui fut leur capitale. Ils cultivaient une terre enrichie par les alluvions des grands fleuves dans les forêts tropicales du Sud, pays du caoutchouc et du cacao.
Cette civilisation, qui fut la première à travailler le jade et à créer une sculpture colossale, nous émerveille par la force et la sobriété de son expression artistique
On sait avec certitude que ces Olmèques, à qui on attribue en secret Teotihuacan et Cholula, ont influencé toutes les civilisations mexicaines qui leur succédèrent, de l'architecture à la religion. Pour le reste : mystère. Leur brusque disparition vers 200 avant J.-C. est une énigme.

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