Le quipu est un assemblage de cordelettes nouées qui servaient à tenir les comptes. Si l’on connait à peu près le rôle des quipus dans l’administration de l’empire, leur langage particulier reste un mystère car seuls certains personnages pouvaient les manipuler et les interpréter. Selon les experts, les couleurs des cordelettes correspondaient à certains types de marchandises, tandis que la hauteur des nœuds représentait les unités et les dizaines. Les quipus étaient aussi utilisés dans les recensements.
Principe
Les quipus sont un système d'écriture des nombres exprimés dans un système de numération positionnel en base 10. Chaque cordelette comporte trois types de noeud distincts :
- Des noeuds simples, chacun représentant une unité, au plus au nombre de neuf;
- Des noeuds compliqués, chacun représentant une dizaine, au plus au nombre de neuf;
- Des noeuds de huit, chacun représentant une centaine, au plus au nombre de neuf.
Un tel alignement de noeuds sur une cordellette permettait de former un nombre entier inférieur ou égal à 999. Dans cette écriture des entiers, le 0 était remplacé par l'absence de noeuds de tel ou tel type.
L'écriture d'un entier supérieur demandait l'utilisation de plusieurs cordelettes. L'ajout d'une seconde cordelette attachée à la première permettait de passer 999 à 1 000. Une éventuelle troisième cordelette attachée alors à la seconde permettait le passage de 999 999 à 1 000 000.
Exemple : 203 956 demande deux cordelettes :
- La première cordelette comporte 9 noeuds de huit, 5 noeuds compliqués, 6 noeuds simples;
- La seconde comporte 2 noeuds de huit, aucun noeud compliqué, 3 noeuds simples.
La première cordelette était attachée à une corde.
Contexte
Les quipus constituent un système original de consignation de données qui a été developpé très précocément dans le Pérou ancien, en effet, certains ont été datés de plus de huit mille ans.
On connait surtout les quipus pour l'utilité qu'en avait l'administration inca. Ceux-ci s'en servaient pour toute la gestion économique et sociale de l'empire. Les quipucamayocs ("maîtres du Quipu"), présents au nombre de trois au minimum dans chaque communauté recensaient toutes les données démographiques et économiques du lieu. Ces données renvoyées vers les centres administratifs de l'empire permettaient aux Incas de contrôler la prospérité des communautés, ces derniers pouvaient ainsi répartir les surplus vers les communautés moins florissantes.
Les Quipus semblent également avoir constitué un outil de communication dans l'ancien Pérou, Garcilaso de La Vega par exemple nous rapporte un témoignage d'une telle utilisation. On sait en effet que les chaskis utilisaient ce système pour transporter le message d'une région à l'autre de l'empire.
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