Tout simplement l'un des plus beaux parcs du Costa Rica, le Parque Nacional Rincón de la Vieja a vraiment tout pour plaire aux amants de la nature et aux adeptes de la randonnée pédestre. Chose curieuse, il n'est que le neuvième parc le plus visité du pays. Vous y trouverez des paysages magnifiques, des points de vue époustouflants, un volcan qui a du caractère, des rivières apaisantes, des chutes spectaculaires, des eaux thermales relaxantes, des lieux de baignade, des aires de pique-nique, des terrains de camping, des sentiers bien balisés ainsi qu'une documentation bien détaillée.

Le Parque Nacional Rincón de la Vieja, d'une superficie de 14084 ha, s'étend à environ 25 km au nord-est de la ville de Liberia, capitale de la province du Guanacaste. Il est divisé en deux secteurs, Las Pailas et Santa María, qui sont éloignés l'un de l'autre d'environ 8 km. Le parc fut créé le 23 octobre 1973 dans le but de protéger les nombreuses sources d'eau qui alimentent une partie de la province ainsi que la grande diversité florale et faunique qu'on y trouve.

Le volcan Rincón de la Vieja, composé de neuf cratères, a depuis toujours fait parler de lui. Ainsi, à une époque lointaine, il est dit que le volcan était si souvent en éruption qu'il servait de phare aux navigateurs qui longeaient la côte du Pacifique! Mais plus vraisemblables sans doute sont les premiers rapports d'observation, datant de 1851, faisant état d'éruptions, de cendres et de fumée. Au fil des décennies, de nombreuses éruptions sans gravité furent ainsi rapportées. Puis, autour de 1967, des éruptions plus sérieuses, impliquant des chutes de pierres d'assez bonnes dimensions (jusqu'à 2kg), firent craindre le pire aux habitants des environs immédiats du volcan. Plusieurs forêts et prés furent détruits, et certaines rivières furent polluées par les émissions de gaz toxiques.

En 1983 et 1984, puis en 1991 et de nouveau en 1995, d'autres éruptions confirmèrent que le volcan «crachait» régulièrement, comme s'il voulait signifier qu'il peut, à tout moment, se déchaîner. La dernière éruption en date se produisit au printemps 1998 et affecta davantage le versant nord, soit celui donnant sur le Nicaragua, ce versant étant une zone quasi inhabitée.

Les différents niveaux d'altitude du parc, qui vont de 600 m à près de 2 000 m, favorisent une flore des plus diversifiées. Les nombreuses précipitations d'eau et les cendres volcaniques contribuent également au développement de cette richesse naturelle. Entre 600 m et 1 200 m d'altitude, se trouve la forêt sèche, composée, entre autres, d'essences telles que le guanacaste (Enterolobium cyclocarpum), le laurel (Cedrela odorata) et le cedro amargo (Cedrela odonta). Entre 1 200 m et 1400m d'altitude, la forêt humide reçoit une pluie abondante et l'on y observe de nombreux copeys (Clusia rosea), arbres bien adaptés à cette région. Au-delà de 1400m d'altitude, les arbres deviennent rabougris, puis font place aux arbustes et aux tapis de mousse.

La faune du parc est tout aussi variée que fascinante. Avec un peu de chance, et si vous demeurez silencieux, vous pourrez voir des iguanes, des agoutis, des coatis, des singes hurleurs, des singes capucins à face blanche et des singes-araignées. Plus difficilement observables, mais quand même présents dans le parc, se trouvent des armadillos (tatous), des tapirs de Baird, des pécaris, des ocelots, des pumas et des jaguars. La faune ailée est également bien représentée, avec quelque 300 espèces, notamment des perroquets, des toucans, des trogons (parfois le quetzal), des oiseaux-mouches, des colombes, des pics, des hiboux et des aigles. Vous y surprendrez aussi de superbes papillons.