Isolée
entre désert et montagne, à plus de 1.000 km
au sud de Lima, Arequipa,
la deuxième agglomération urbaine du Pérou,
est une ville opulente et le plus important centre intellectuel
du pays. Ses maisons de pierres volcaniques d'un blanc étincelant
sous des cieux ensoleillés presque toute l'année,
lui ont valu le surnom de «ville blanche».
Arequipa est
située au coeur d'une oasis de verdoyante et dominée
par un groupe de volcans, dont le Misti (5.821m) et le Chachani
(6.075m), le plus élevé de tous.
La région
fut d'abord colonisée par les Aymarà, puis les
Quechuas, enfin les Incas
s'y installèrent. Cependant la ville actuelle fut fondée
par les Espagnols en 1540. Longtemps isolée du reste
du pays, Arequipa a conservé intact son cachet colonial:
belles demeures patriciennes au fronton sculpté et
aux fenêtres décorées de fer forgé,
nombreuses églises et couvents.
Le
couvent de Santa Catalina est sans doute le monument le plus
étonnant et le plus intéressant d'Arequipa.
Ouvert au public depuis 1970 après avoir abrité
pendant quatre siècles une communauté de carmélite
issues de riches familles espagnoles de la région.
Fondé en 1580, il occupe une superficie de plus de
20.000m² et abritait au moins 500 religieuses. Santa
Catalina est une ville dans la ville, en y pénétrant
on se retrouve en plein 16éme siècle ... patios,
cloîtres, maisons particulières, bâtiment
monastiques, séparés par de véritables
rues ...
La ville est composée essentiellement de blancs et
de métis, peu d'Indiens.
Autour
d'Arequipa
La réserve d'Aguada Blanca, destinée à la protection d'espèces
menacées comme les vigognes.
Les
lamas et alpages y paissent tranquillement. On peut se baigner
aux sources thermales de Yura, au pied du Chachami.
Le site archéologique de Toro
Muerto, un ensemble de pierres gravées et sculptées
il y a plus de 1000 ans par les indiens Huari. La vallée
des volcans, dans laquelle plus de 40 volcans, dont certains
en activité, composent un paysage totalement lunaire.Le
plus grand canon du monde: le canon
del colca qui atteint
par endroits plus de 3000m de dénivelé, dominé
par les neiges éternelles. On y trouve de nombreuses
sources thermales et des villages traditionnels et très
accueillants.
