Christophe Colomb (né en 1451 à Gênes, Italie - décédé le 20 mai 1506 à Valladolid, Espagne) est un navigateur espagnol, « découvreur » des Amériques et fut vice-roi des « Indes occidentales »

Christophe Colomb nait à Gênes et devient très tôt marin. En 1476, il embarque sur un convoi en partance pour Lisbonne puis l'Angleterre. Le convoi est attaqué par les français et Christophe Colomb se réfugie à Lagos puis part chez son frère, cartographe à Lisbonne. Il épouse en 1479 Filipa Perestrlo e Moniz, fille d'un des premiers colonisateurs de l'île de Madère. Elle mourra peu de temps après la naissance de leur seul fils. Christophe Colomb se perfectionne alors aux sciences de la navigation en voyageant notamment en Afrique. C'est aux alentours de 1484 que l'idée de passer par l'Atlantique pour aller aux Indes lui vient.

Le jeune navigateur est loin d'être le seul à penser une telle chose qui parait impossible à l'époque. Une partie de la communauté scientifique de l'époque croit en la probabilité d'une telle expédition grâce notamment aux écrits de Ptolémée qui a même fait des estimations sur la distance à parcourir : 16 090 km. La distance largement fausse parait trop importante à Colomb qui la réduit à 2 414 km.

Le projet est sur pied, mais le futur explorateur n'est pas au bout de ses peines. Un groupe d'experts choisit par le roi Jean II du Portugal rejette son projet. Colomb se tourne alors en direction des chefs d'Etats rivaux du Portugal. Il est reçu par Isabelle de Castille en 1486, mais une réponse négative lui est à nouveau rendue en 1490. En 1491, sa demande est en passe d'être acceptée mais sa trop grande ambition fait échouer sa quête, il veut notamment être vice-roi de toutes les terres découvertes et obtenir un titre de noblesse. C'est grâce à l'insistance du conseiller du roi Ferdinand que le projet est approuvé par la Reine notamment aux vues des possibles retombées économiques: n'oublions pas que c'est une nouvelle route vers les Indes qui risque d'être découverte.

Le 3 août 1492, Colomb est au départ à Palos avec 3 navires et 90 membres d'équipage. Une première escale a lieu aux Canaries, mais les tensions se font déjà ressentir entre Colomb et ses marins. Le 12 octobre, la terre est en vue, se sera la future San Salvador (Guanahami). Première rencontre avec les indigènes que Colomb nomme "Indiens" d'après la conception du continent qu'il croyait aborder; ceux-ci lui indiquent que de l'or se trouve plus à l'Ouest. Le 28 octobre, Colomb mouille à Cuba où il pense connaitre parfaitement sa position sur le continent asiatique. Alors qu'il longe les côtes cubaines en direction de l'Est, le capitaine de la Pinta, l'une des 3 caravelles de l'expédition déserte avec son équipage afin de chercher de l'or. L'expédition s'avère fructueuse et de l'or coule à flot, mais la santa Maria s'échoue et devient inutilisable. Après avoir laissé 39 hommes dans une fortification de fortune sur le continent, l'explorateur rentre en Espagne où il croise la Pinta.

Rentré en Espagne, il prépare une nouvelle expédition beaucoup plus ambitieuse, il lève l'ancre pour un nouveau voyage en septembre 1493 avec une flotte de 17 navires et environ 1500 hommes, son objectif : fonder une colonie. A son retour à Cuba, le fort a été détruit par les Indiens et il décide de s'installer un peu plus loin. Il prépare une flotille vers l'Ouest pour explorer les côtes sud de Cuba. Son enthousiasme d'avoir trouver l'Inde est visible dans sa correspondance avec le royaume d'Espagne qu'il ne rejoindra qu'en 1496.

En 1498, nouveau départ, nouvelle flotte composée de 8 navires. Il arrive le 31 juillet à l' île de Trinidad avec seulement trois navires, le reste de la flotille ayant rejoint Hispaniola afin de mettre fin à la pénurie de produit de première nécessité de la colonie. Il se trouve à quelques lieues de la côte sud-américaine et devine la présence du continent mais la colonie est désorganisée. Colomb est rappelé d'urgence à la cour d'Espagne pour être jugé par Ferdinand et Isabelle en conséquence des nombreuses plaintes reçues envers lui et son frère.

L'issue du procès lui est finalement assez favorable et il peut repartir en 1502; il est cependant écarté de la gestion de la colonie. Arrivé sur les côtes de l'actuel Honduras, il navigue en direction du Sud à la recherche d'un passage vers l'Ouest. L'or abondant au Panama, de nombreux conflits éclatent avec les indigènes. Colomb se trouve en face de l'isthme du Panama qu'il prend pour celui de Malaisie. Peu à peu ses navires sont détruits et il envoie réclamer de l'aide auprès de la colonie d'Hispaniola qui ne se presse pas. Il revient piteusement en 1504 en Espagne.

Il meurt en 1506 à Valladolid, certe persuadé d'avoir découvert la route des Indes mais frustré par le nombres de privilèges qui lui ont été soustraits.

source Wikipédia