Maria Eva Duarte est une des cinq filles illégitimes mais reconnues qu'une humble cuisinière, Juana Ibarguren a eu d'un riche éleveur, Juan Duarte. Elle grandit dans les environs de Junin dans un milieu social défavorisé. À 15 ans, elle part pour Buenos Aires. Elle y devient une actrice de cinéma dans des mélodrames de série B et de radio.
Son talent d'actrice est reconnu, et elle arrive même à devenir co-propriétaire de la station de radio.
Elle rencontre le colonel Juan Perón lors d'une vente de charité. Après avoir été pendant un temps sa maîtresse, elle l'épouse le 21 octobre 1945.
Ses racines humbles l'ont tout naturellement amenée à assurer la liaison entre son mari et les travailleurs. Elle a fortement contribué à la campagne de son mari pour l'élection présidentielle de 1946. Utilisant son émission de radio hebdomadaire, elle se lance dans de grands discours à la rhétorique populiste appelant les pauvres à se relever. Malgré la richesse accumulée grâce à son succès à la radio, elle met en avant ses racines modestes afin de montrer sa solidarité avec les classes les plus défavorisées.
Après l'élection de son mari, Evita prit immédiatement un rôle considérable dans le gouvernement. Elle crée la Fondation Eva Perón dont le rôle est d'assister les pauvres. Elle devient rapidement très populaire et a laissé au pays des contributions non négligeables : nombre d'hôpitaux ou d'orphelinats créés par la Fondation ont survécu à la mort prématurée d'Evita. La Fondation a également augmenté considérablement son pouvoir
En 1949, Evita, comme on la surnomme à présent, est une des figures les plus influentes d'Argentine.
Elle fit l'objet d'un culte de la personnalité, son nom et son image apparaissant partout. Malgré son contrôle très étroit sur l'agenda de son mari, elle justifie chacune de ses actions comme un acte " encouragé " ou " inspiré " par la sagesse et la passion de Perón. En privé, la vie de couple est extrêmement tendue. Le couple n'a d'ailleurs jamais eu d'enfants, ce qui a donné lieu à quelques controverses sur la pauvreté, voire l'absence de vie sexuelle dans le couple présidentiel.
Alors qu'Evita est quasi-vénérée par la classe des travailleurs, elle est profondément détestée par les riches argentins anglophones qui la méprisent à cause de ses origines sociales, ses histoires sulfureuses et de son activité dans le domaine politique, un peu trop importante à leur goût. Ainsi a-t-elle pris l'habitude de les nommer les Oligarques.
En 1950, Evita se lance dans un Rainbow Tour hautement médiatisé en Europe, rencontrant de nombreux chefs d'Etats dont. Le but était de redorer le blason et les relations diplomatiques du régime de Perón. Evita a même essayé de légitimer son pouvoir en briguant la vice-présidence en 1951. Cependant, ceci a vivement irrité certains militaires haut placés qui ne souhaitaient pas voir cette femme gagner de l'influence. Sous la pression, Juan a annulé la nomination d'Evita à ce poste.
Eva Perón a été emportée par un cancer de l'utérus à l'âge de 33 ans. Son corps a été embaumé et exposé jusqu'à ce qu'un coup d'état militaire ne chasse son mari du pouvoir en 1955. Son corps a alors été transporté à Milan (Italie), puis enterré. Seize ans plus tard, en 1971, son cadavre a été exhumé et envoyé en Espagne. Son mari, retournant en Argentine comme président après son exil, y meurt en 1974. Le corps d'Evita est alors rapatrié en Argentine, brièvement exposé au public. Elle a été une nouvelle fois enterrée dans la tombe familiale du cimetière La Recoleta de Buenos Aires.