Rafael Correa est né le 06 avril 1963 à Guayaquil (Équateur) dans une famille modeste. Il passe son enfance et sa prime jeunesse dans la paroisse de Pedro Carbo, où il fait partie d'un mouvement de jeunesse catholique. Son père, un temps sans emploi pendant la période de grande misère des années '60, servit de "mule" à des trafiquants de drogue et fût emprisonné pendant quatre années aux Etats-Unis avant de se suicider.
Au début des années '80, Rafael Correa entame des études de sciences économiques à l'Université catholique de Santiago de Guayaquil. Il bénéficie peu après d'une bourse afin de poursuivre ses études à Louvain, en Belgique. En 1986-87 il passe une année comme bénévole auprès des pères salésiens dans une paroisse de la province de Cotopaxi, oeuvrant notamment pour les communautés indigènes de la paroisse. Il y apprend à parler le quechua (la langue des Incas), enseigne les mathématiques, forme des instituteurs et y crée un réseau de micro-entreprises rurales. En 1990, Rafael Correa obtient une maîtrise en économie de l'Université Catholique de Louvain-La-Neuve (Belgique) puis, en 2001, un doctorat en économie de l'Université d'Urbana-Champaign (Illinois, Etats-Unis). Parallèlement, de 1993 à 2005, il enseigne l'économie aux universités de Guayaquil et de Quito (Équateur). En 1992, pendant son séjour à l'UCL, il épouse la belge Anne Malherbe, qui enseignera par la suite au Lycée français de Quito et lui donnera trois enfants.
Rafael Correa s'engage en politique sous le mandat de Lucio Gutierrez, élu président de l'Equateur en novembre 2002. Il est nommé conseiller économique du vice-président Alfredo Palacio. En avril 2005, à la suite de révoltes populaires et de la destitution de Gutierrez par le Congrès, Alfredo Palacio devient président par intérim. Il nomme Rafael Correa ministre de l'économie en novembre de la même année. Ce dernier s'oppose immédiatement aux politiques destructrices imposées par la Banque mondiale, le FMI et les Etats-Unis en Amérique latine. En raison de désaccords politiques avec le président Palacio. Rafael Correa démissionne au bout de quelques mois.
Rafael Correa se déclare alors candidat à l'élection présidentielle de 2006. Admirateur de Che Guevara, de Simon Bolivar et de Fidel Castro, partisan de la révolution bolivarienne de Hugo Chavez (Vénézuela) et Evo Morales (Bolivie), il prône pour l'Équateur une "révolution citoyenne pacifique dans un cadre démocratique". Avec divers courants de partis de gauche, il forme l'Alianza Pais.
Le 26 novembre 2006, malgré l'opposition des grands médias qui soutiennent le candidat de la droite. Rafael Correa remporte l'élection avec 56,8 % des voix et devient 56e président de la République d'Équateur.