Formé le 19 avril 1970, à la suite de la défaite électorale de l'Alliance Populaire Nationale, au début 1970. Il entre dans la lutte armée en 1973 sous l'impulsion de deux de ses chefs Carlos Teledo Plata et Jaime Bateman Cayon. Le groupe se distingue rapidement par une action très violente contre le gouvernement en utilisant les méthodes telles que les bombes, l'enlèvement et l'assassinat. Il était alors appuyé par Cuba.
Largement recruté dans les milieux académiques et estudiantins, le M-19 se distingue des autres mouvements terroristes colombiens par l'adoption d'une stratégie de guérilla urbaine inspirée par les Tupamaros en Uruguay.
Dès 1989, le groupe s'engage dans un processus de paix avec le gouvernement, qui aboutit à la signature d'un traité de paix en mars 1990.