L'heure du travail volontaire et des grandes mobilisations est passée. Dans le Cuba du milieu des années 90, la chasse au billet vert est devenue une véritable obsession. Mais lorsque les relations avec les États-Unis se tendent, il y a toujours un durcissement de la politique intérieure. Une règle confirmée on 1996.
De l'aveu même de Carlos Lage, architecte du plan de réformes économiques, la nette reprise enregistrée au premier semestre 1996 (9,6 %) n'était pas encore sensible pour le consommateur. Après quatre années consécutives de baisse vertigineuse, et avec une contraction de 40 % du PIB, l'économie cubaine avait commencé à se stabiliser en 1994. La timide reprise enregistrée en 1995 s'est accélérée, et le taux de croissance devait être supérieur à 5 % en 1996. Plusieurs facteurs expliquent ce bon résultat.
D'une part, la reprise du tourisme, qui s'est confirmée, comme en témoignait le bon remplissage des hôtels, de l'autre, la sensible augmentation de la production de nickel et de tabac ainsi que la production de 3,30 millions de tonnes de sucre. Mais, en dépit des efforts d'assainissement de l'économie, dont les effets ont été positifs dans certains secteurs, le pilotage à vue a tendance à tenir lieu de gestion. Il est vrai que Cuba, qui a des difficultés pour emprunter sur le marché international, ne peut compter que sur ses exportations et sur les recettes du tourisme pour faire face au financement de ses achats de pétrole et de riz. La remontée du brut, intervenue à la fin de l'automne dans la foulée de la crise irakienne, a encore détérioré les termes de l'échange cubain avec le monde extérieur. Dans ces conditions, la chasse au dollar est devenue une priorité de tous les instants. Mais sa possession a tendance à accompagner les différences sociales, de plus en plus visibles dans une société où l'égalitarisme a longtemps été le premier credo. Désormais la productivité des travailleurs œuvrant dans les secteurs exportateurs est récompensée par des bons d'achat pour produits payables en devises.
La crise américano-cubaine qui a suivi la destruction par la chasse de La Havane de deux petits avions pilotés par des Américains originaires de l'île, en février 1996, et l'adoption, en mars, par le Congrès des États-Unis de la loi Helms-Burton qui renforce l'embargo américain contre Cuba ont finalement provoqué un raidissement de la direction cubaine. Ainsi, le comité central parti communiste cubain a rapidement fait savoir que, «pour poursuivre l'ouverture économique», il était nécessaire de «renfoncer le combat politique et idéologique».
En clair, les dirigeants cubains sont contraints de libéraliser l'économie sans toutefois relâcher le contrôle politique; une équation que La Havane entend résoudre en s'inspirant des modèles chinois et vietnamien. Mais, tant à la base que dans les instances de la direction du parti et de l'armée, les points de vue étaient si divergents que la date du prochain congrès du parti, initialement prévu à la fin de l'année, n'avait toujours pas été fixée. Il est vrai que l'expérience soviétique de la glasnost et de la perestroïka continue de faire figure d'épouvantail. Tout le problème reste en effet de savoir jusqu'où peut aller la réforme économique sans perdre le contrôle politique. Une question à laquelle Fidel Castro a répondu à sa manière, en avertissant que les restrictions n'avaient pas pris fin, accusant les États-Unis d'être à l'origine de ces nouvelles difficultés de nature à contrarier «[la] stratégie révolutionnaire pour préserver [l']indépendance» de Cuba. Exhortant les Cubains à «supporter les pénuries avec la dignité de ceux qui ne se rendent pas, de ceux qui ne mettent jamais le genou à terre», le numéro un cubain a indiqué qu'il n'entendait pas perdre le contrôle politique, et donné raison à ceux qui estiment que le maintien de l'embargo américain a plus de chance de sceller la statue du Lider Maximo que de la déboulonner.
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