En dépit de la dollarisation de l'économie, de quelques ouvertures et de concessions mineures au capitalisme, les Cubains vivaient moins bien en 1997 qu'en 1996 et, malheureusement, sans doute mieux qu'en 1999. Seule la visite du pape Jean-Paul II, qui a exhorté Cuba à «s'ouvrir au monde» et «le monde à Cuba», a paru apporter quelque espoir à une population héroïne malgré elle de la chronique d'un marasme annoncé.
Depuis l'instauration, en 1991, après l'effondrement du bloc communiste, de la «période spéciale», la situation économique de l'île n'a cessé de se dégrader au point d'être qualifiée de «désastreuse» par la majorité des Cubains. Il est vrai que, quels que soient les indicateurs pris en compte, rien n'incite à l'optimisme. Les deux principales activités et sources de revenus de Cuba, le tourisme et l'industrie sucrière, se portent chaque année un peu plus mal. Depuis 1996-1997, les envois des émigrés (remesas) constituent la plus forte contribution au PNB du pays. Le gouvernement ne s'y est pas trompé qui accorde aux remesas un régime de faveur en les dispensant de toute taxation sur le revenu. Plus généralement, l'ouverture à l'investissement étranger et au tourisme, la légalisation de la détention et de l'usage de dollars, la réouverture des marchés libres paysans, l'autorisation de commerces indépendants ont été adoptées dans l'urgence, la situation créée par la disparition de l'URSS ayant conditionné ces choix.
En réalité, le gouvernement cubain n'a effectué aucune réforme de fond susceptible de modifier le fonctionnement structurel de l'économie. Et aucune des mesures adoptées ne semble à même de remettre en cause les fondements du régime: la primauté de l'État dans la définition des objectifs et des moyens de l'économie reste la règle absolue – Castro l'a réaffirmé avec fermeté à l'occasion du dernier congrès du parti communiste. Quant aux quelques manifestations d'initiatives privées, elles sont moins une concession du régime en forme d'ouverture qu'une tolérance destinée à pallier son incompétence. Ainsi, les travailleurs privés (restaurateurs, chauffeurs de taxi, réparateurs, etc.) n'ont d'existence que dans la mesure où ils contribuent à résorber le chômage qui a touché les employés des grandes entreprises étatiques au début des années 1990. De même, les marchés libres agroalimentaires – qui existaient dans tous les pays communistes d'Europe – n'ont été tolérés que récemment, après une résistance des «durs» du parti, fondée sur le respect des dogmes.
Une amélioration est-elle possible ? Rien n'est moins sûr puisqu'on estime qu'il faudrait une croissance annuelle de 5 % du PIB pendant au moins cinq ans pour que l'île retrouve le niveau qui était le sien avant 1989. Pis, l'état abyssal de la dette extérieure semble interdire d'envisager un scénario un tant soit peu optimiste. En effet, cette dette n'a fait que s'accroître au cours de ces dernières années: en important deux fois plus qu'elle n'exporte, Cuba ne peut que creuser son déficit. En 1997-1998, la dette à l'égard des pays occidentaux était estimée à 10 milliards de dollars; quant au résidu de la dette vis-à-vis de la Russie, il serait de 24 milliards de dollars.
C'est donc un pays replié sur lui-même qui a accueilli chaleureusement le pape Jean-Paul II le 21 janvier. Dans ses diverses interventions, ce dernier sera allé aussi loin qu'il était possible dans l'analyse de la décomposition du système, condamnant les délits de conscience et les atteintes aux libertés, réclamant la libération des prisonniers politiques et revendiquant un espace plus grand pour son Église. Mais ceux qui attendaient de cette rencontre un choc entre le diable et le Bon Dieu ont vu le pape renvoyer dos à dos les partisans de l'ultralibéralisme et ceux du collectivisme. Et si Jean-Paul II a dénoncé l'embargo économique que les États-Unis imposent depuis presque quatre décennies, il n'a en rien ébranlé la détermination de Washington.
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