Conquérant espagnol (Medellín, province de Badajoz, Espagne, v. 1485 - Castilleja de la Cuesta, près de Séville, 1547). Hernán Cortés était de famille pauvre et originaire d'une province espagnole déshéritée. Il partit dès 1504 - il n'avait pas 20 ans - faire fortune "aux Indes". Il servit à Saint Domingue, alors administrée par la famille des Colomb, puis fit partie de l'expédition envoyée à Cuba sous la direction de Diego Velázquez de León. Il s'y distingua, et Velázquez le détacha auprès de Grijalva, un de ses lieutenants, qui avait pris possession des côtes du Yucatán. De là, en 1519, Grijalva envoya Cortés découvrir et conquérir le pays des Aztèques, l'Anahuac, autour de la ville de Mexico, dont il avait entendu vanter les richesses.
La conquête des Aztèques Le dévouement de Cortés à sa mission et sa fidélité au roi d'Espagne furent mal récompensés. Il avait engagé sa fortune personnelle pour financer la colonisation: quand il rentra en Espagne en 1540, on lui refusa tout remboursement et Charles Quint l'ignora. Cortés continua néanmoins de le servir dans les expéditions espagnoles sur les côtes d'Afrique du Nord, tout en vivant en grand seigneur. Il mourut au moment où il s'apprêtait à regagner la Nouvelle Espagne et il fut inhumé à l'hôpital de Jésus à Mexico.
REPERES
1485 - Naissance d'Hernán Cortés
1519 - Il colonise le Mexique
1547 - Il meurt à l'age de 62 ans