Juan Santamaría (29 août 1831 - 11 avril 1856), est reconnu officiellement comme le héros national de la République du Costa Rica. Un jour férié, le Día de Juan Santamaría, a été créé au Costa Rica, le 11 avril pour commémorer sa mort.
Santamaría naquit dans la ville d'Alajuela, dans la province éponyme. Quand l'aventurier et mercenaire américain William Walker renversa le gouvernement du Nicaragua et tenta de conquérir les autres nations d'Amérique centrale, y compris le Costa Rica, dans le but de créer un empire personnel et esclavagiste, le président du Costa Rica Juan Rafael Mora Porras appella la population à prendre les armes et à marcher sur le Nicaragua pour lutter contre l'envahisseur étranger. Santamaría, un pauvre travailleur et enfant adultérin d'une mère esseulée, s'engagea dans l'armée en tant que tambours. Les autres soldats le surnommèrent el erizo ("le hérisson") en raison de ses cheveux en pic.
Après avoir croisé un contingent de soldats de Walker à Santa Rosa, (province de Guanacaste), les troupes costaricaines continuèrent leur marche vers le nord et atteignirent la ville de Rivas, au Nicaragua, le 8 avril 1856. Les combats furent féroces mais les Costaricains ne réussirent pas à déloger les hommes de Walker d'une auberge près du centre-ville qui leur assurait une position dominante.
La légende raconte que, le 11 avril le général costaricain José María Cañas suggéra qu'un soldat s'avance vers l'auberge munit d'une torche pour y mettre le feu. Plusieurs soldats essayèrent et échouèrent, et finalement Santamaría se porta volontaire à la seule condition que, si jamais il venait à mourir, d'autres soldats prennent soin de sa mère. Il s'avança mais fut mortellement blessé par le feu ennemi. Cependant, juste avant de mourir, il parvint à mettre le feu à l'auberge, contibuant ainsi désicivement à la victoire costaricaine à Rivas.
Ce récit est apparemment coroboré par la demande de pension d'État remplie en novembre 1857 par la mère de Santamaría, ainsi que par des documents gouvernementaux montrant que la pension était bel et bien versée. Plusieurs historiens, se sont cependant interrogés sur la véracité du récit, et si Santamaria mourrut effectivement lors de cette bataille ou lors d'une autre. À une époque, à la fin du XIXe siècle, des intellectuels et politiciens Costaricains s'emparèrent du symbole que représentait Juan Santamaría pour défendre leurs idées nationalistes.
Juan Santamaría possède sa statue sur la place centrale d'Alajuela, ainsi que son propre musée dans la même ville, le corps et l'uniforme de la statue ne corresponde pas à sa description en raison d'une erreur d'acheminement: une statue d'un soldat français destinée à Haïti fut livrée à la place, et la statue de Santamaría, fut envoyée à Alajuela. Le principal aéroport international du Costa Rica porte son nom.
Source : Wikipédia