Alors que le Salvador peinait à se relever du passage de l'ouragan Mitch, qui l'avait frappé trois ans plus tôt, deux séismes de forte intensité (7,6 sur l'échelle de Richter) ont ravagé le nord du pays. Une catastrophe qui est intervenue au moment où le président Francisco Flores engageait la dollarisation de l'économie.
Après avoir connu la désolation de douze années de guerre civile (75.000 morts entre 1980 et 1992), puis subi les ravages de l'ouragan Mitch en 1998, le Salvador a été touché, les 13 janvier et 13 février 2001, par deux séismes importants, qui ont fait 1.159 morts, 2.000 disparus et plus de 8.000 blessés. Les autorités, qui estimaient les dégâts matériels à 2,6 milliards de dollars, ont demandé en mars une aide internationale d'un montant à peu près équivalent afin d'engager au plus vite les travaux de reconstruction. Cette nouvelle catastrophe est intervenue alors que le pays espérait que la dollarisation mise en place le 1er janvier, avec la cohabitation de la monnaie américaine et celle du pays (le colón), l'aiderait à résoudre ses problèmes de développement. Selon le gouvernement du libéral Francisco Flores, la dollarisation devrait attirer les investisseurs étrangers tout en éliminant le risque lié au change. À l'inverse, les opposants à la dollarisation n'ont pas manqué de faire savoir que cette décision n'offrait d'avantages qu'aux seuls banquiers, qui, fortement endettés en dollars, craignaient particulièrement les conséquences d'une éventuelle dévaluation. Quoi qu'il en soit, force est de constater que, à la fin de l'année, le Salvador faisait toujours partie, avec Haïti, des pays les plus misérables du continent latino-américain, la moitié de la population vivant en dessous du seuil de pauvreté. C'est dans ce contexte fortement déprimé que l'ex-guérilla, le Front Farabundo Marti pour la libération nationale, a gagné les élections législatives.
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